Depuis l'époque de Gotthelf

Il suffit, pour comprendre le boom du gaz de ville au début du 20e siècle, d’un coup d’oeil aux cuisines et aux salles de bain de l’époque: la chaleur était surtout produite à partir de charbon, voire de bois dans les campagnes. Le stockage du combustible et le chargement des fours et des foyers étaient fastidieux et pas question de songer à un réglage des appareils en fonction des besoins. Le chauffe-eau au-dessus de la baignoire, avec sa veilleuse – quasiment un fonctionnement en Stand-by – représentera un énorme progrès dans l’approvisionnement en énergie. Le Symbole du confort et de la sécurité! Les fours à charbon étaient en effet assez dangereux en raison des risques de refoulement des fumées.

En 1826, soit 17 ans avant que le gaz ne soit produit en Suisse, James Sharp, de Northampton, Angleterre, fit breveter sa gazinière. Les fourneaux à gaz connurent une diffusion considérable en Suisse au 19e et 20e siècles. Robert Wilhelm Bunsen inventa le premier chauffage à gaz en 1855 – selon le principe du brûleur Bunsen cela va de soi. Il faudra
encore attendre près de 70 ans avant que n’apparaisse le chauffage central: en 1924, le fabricant allemand Vaillant développa la première chaudière à gaz conçue spécialement à cette fin. L’ère du gaz commence avec l’utilisation du gaz provenant du charbon pour produire de la lumière, de l’eau chaude et de la chaleur pour cuisiner. Les premières lampes à gaz furent installées en 1807 dans la rue Pall Mall, à Londres, soit 20 ans avant la première gazinière. Les chauffe-eau alimentés au gaz destiné à la production d’eau chaude se répandront également dans les années 1920.

Toaster et réfrigérer avec le gaz de ville
Ce ne sont pas seulement les cuisinières, mais aussi les toasteurs, les boilers et les lampes qui utilisent le gaz de ville. Les réfrigérateurs produisent du froid à partir du gaz de ville, selon le principe d’absorption, et même une station radio diffuse à l’aide du gaz. Le vaste éventail d’applications se voit confirmé par l’industrie, le commerce et de nombreux habitants: le gaz est un agent énergétique universel particulièrement performant.
Les prix du charbon fluctuent, parfois fortement. Durant les années de la guerre 1914/1918, son prix grimpa d’un facteur 4. Les grèves dans les mines anglaises entre les deux guerres mondiales provoquèrent des effets analogues. Cette volatilité représente un énorme défi pour les usines à gaz, car les hausses de prix ne peuvent être que très peu répercutées sur les consommateurs.