Les eaux souterraines - un trésor pour l'avenir et une assurance-vie

Les eaux souterraines deviennent une ressource en eau centrale

Comme le montrent les paragraphes précédents, les cours d'eau et les lacs ne pourront plus servir de ressource en eau illimitée à l'avenir lors de périodes de sécheresse prolongées. Les eaux souterraines se retrouvent donc au centre de l'attention, car elles sont beaucoup moins influencées par les changements climatiques. Certes, le recul des cours d'eau en été diminue également l'alimentation des nappes phréatiques dans les graviers des vallées des rivières alpines et du Plateau. Mais si les débits plus élevés prévus pour les mois d'hiver se maintiennent, ils pourront ensuite se rétablir. L'alimentation par les précipitations devrait également peu changer, car la recharge des nappes phréatiques a lieu principalement pendant les mois d'hiver, pour lesquels on s'attend à une tendance à l'augmentation des précipitations. Mais surtout, en raison de l'épaisseur des réserves, les eaux souterraines constituent une réserve d'eau bien plus fiable que les eaux de surface - même si leur recharge devait temporairement diminuer lors de longues périodes de sécheresse.

Les sources proches de la surface et directement dépendantes des précipitations dans les régions de montagne sont plus menacées. Si elles sont alimentées en grande partie par la fonte des neiges, leur débit diminue nettement en été et en automne. Un indice de la vulnérabilité de nombreuses sources est la statistique de l'eau potable pour l'année 2022. Selon celle-ci, la part d'eau de source dans l'approvisionnement a drastiquement diminué, passant de 40% les années précédentes à 34% [5]. Dans la plupart des cas, le manque de contribution des sources a été remplacé par un pompage accru des eaux souterraines - un autre indice de l'importance croissante de ces dernières.

Manque de garantie des ressources en eau souterraine

Dans les conditions climatiques prévues pour le milieu et la fin du siècle, les eaux souterraines deviendront donc une ressource en eau déterminante, en particulier lors des phases chaudes et sèches. Compte tenu de son énorme importance stratégique pour la gestion de l'eau, la question se pose de savoir si la gestion actuelle des eaux souterraines est encore appropriée. Quatre évolutions suscitent des doutes.

Pollution

De grandes parties de nos eaux souterraines, en particulier sur le Plateau et dans les grandes vallées alpines, sont chargées de polluants et ne peuvent plus être utilisées directement comme eau potable:

• La protection des eaux souterraines a longtemps été négligée malgré des prescriptions légales strictes.
• Il manque une vue d'ensemble de l'ampleur de ce problème. Il n'existe actuellement aucune représentation cartographique des ressources en eaux souterraines qui ne sont actuellement pas (ou plus) utilisables comme eau potable.
• La possibilité d'assainir et de réactiver les nappes phréatiques polluées n'est encore guère considérée comme une option, malgré la sécheresse croissante et la pénurie d'eau saisonnière.

Une protection insuffisante

Les surfaces nécessaires à la protection des eaux souterraines ne sont toujours pas suffisamment garanties par l'aménagement du territoire [6]:

• Même les zones de protection, relativement limitées en surface, n'ont pas été partout préservées des activités polluantes, de nombreux captages productifs ont donc dû être abandonnés.
• Le manque de protection concerne a fortiori les zones d'alimentation beaucoup plus vastes, véritable base de l'approvisionnement futur en eau souterraine propre.
• Malgré leur importance existentielle pour la sécurité de l'approvisionnement en eau potable, la politique et l'administration continuent d'agir avec beaucoup de retenue dans la limitation des activités et des substances dangereuses pour les eaux souterraines.

Conflits d'utilisation

Les conflits d'utilisation entraînent la perte de captages d'eau souterraine:

• Dans le canton d'Argovie, l'eau du lac de Hallwil devrait remplacer l'eau souterraine, car l'exécution des zones de protection correspondantes n'a pas été possible.
• La stratégie du canton de Zurich en matière d'eau potable, qui prévoit à l'avenir une infiltration à grande échelle de l'eau du Rhin, pourrait également favoriser l'abandon des captages locaux d'eau souterraine.

Les réseaux d'eau

Les stratégies de mise en réseau conduisent à l'abandon des nappes phréatiques:

De vastes réseaux d'eau se développent depuis des années, notamment sur le Plateau suisse, afin de pouvoir échanger de l'eau par des conduites de liaison. Cela est utile pour que les zones d'approvisionnement voisines puissent s'entraider en cas d'urgence. Mais cela entraîne souvent l'abandon des captages d'eau souterraine «redondants» ou «non rentables». Ces gisements perdent leur protection et ne seront plus disponibles à l'avenir pour l'eau potable.

A l'avenir, la probabilité de périodes de sécheresse extrêmes augmentera, par exemple si plusieurs années de sécheresse se succèdent ou si les hivers peu enneigés suivis d'un manque d'eau de fonte de neige se multiplient. Afin de pouvoir faire face à de telles situations, la gestion de l'eau doit pouvoir recourir de manière aussi illimitée que possible à des eaux souterraines propres. Toutes les évolutions qui limitent durablement leur disponibilité doivent donc être considérées d'un œil critique, quelle qu'en soit la cause.

La plus haute priorité pour les eaux souterraines

L'indifférence de la société à l'égard des eaux souterraines et de leur exploitabilité durable est surprenante compte tenu de leurs énormes avantages pour la gestion de l'eau. C'est un système vulnérable, mais bien mieux protégé contre la pollution que les rivières et les lacs, plus résilient aux extrêmes climatiques, disponible localement presque partout et, de plus, un puissant réservoir d'eau interannuel, quantitativement plus important que les barrages hydroélectriques. Mais comment rompre l'indifférence et revaloriser les eaux souterraines en tant que garantes de l'eau de demain ?

Les cinq points suivants sont des piliers stratégiques pour redonner la priorité absolue aux eaux souterraines.

Visibilité, données, connaissances générales

• La condition préalable à une évaluation solide de l'état des eaux souterraines est l'établissement de «cartes de disponibilité» qui rendent visibles sur l'ensemble du territoire les quantités utilisables durablement et leur aptitude qualitative à servir d'eau potable.
• Les cantons devraient déterminer et publier qui utilise combien d'eaux souterraines, afin d'identifier les concurrences avec l'approvisionnement en eau potable ou entre d'autres utilisations et de pouvoir les aborder à titre préventif.

La protection des eaux souterraines, une tâche transversale

• La protection des eaux souterraines doit se voir accorder une plus grande priorité dans l'exécution et l'aménagement du territoire.
• Les activités et substances dangereuses pour les eaux souterraines doivent être systématiquement interdites au moins dans les zones de protection et les aires d'alimentation, mais si possible aussi au-delà.
• Les interventions de génie civil susceptibles de remettre en question l'exploitation de nappes phréatiques entières (par exemple, les infrastructures souterraines étendues telles que Cargo sous terrain) devraient être évitées. 

Assainissement et réactivation des nappes phréatiques polluées

• Dans la mesure du possible, il convient de préserver les captages et, pour les nappes polluées, de rétablir la qualité et donc l'exploitabilité des eaux souterraines (assainissement, réactivation).
• Des exceptions aux obligations légales en matière de zones de protection devraient être possibles, pour des raisons stratégiques, là où le remplacement de l'eau potable est disproportionnellement coûteux (par ex. avec surveillance automatique de la qualité en temps réel ou traitement).
• La garantie de ressources en eaux souterraines permettant l'approvisionnement en eau potable même en cas de sécheresse extrême et prolongée devrait être une priorité absolue pour les cantons.

Limiter ou mettre fin aux utilisations concurrentes

• L'eau potable devrait avoir la priorité sur les autres utilisations de l'eau.
• Lorsque l'approvisionnement en eau potable est concurrencé en termes de quantité, les autres utilisations (irrigation, industrie) doivent réduire leur consommation d'eau souterraine ou se tourner vers des ressources alternatives comme l'eau de pluie ou les eaux usées traitées.
• Assurer la recharge des nappes phréatiques sur l'ensemble du territoire
• Il faut davantage de rétention d'eau dans l'ensemble du paysage (slow water, «paysage éponge»), d'une part pour prévenir la sécheresse des sols et de la végétation, d'autre part pour assurer la recharge des nappes phréatiques.

Un appel à l'action plutôt qu'une conclusion

A l'avenir, nous aurons besoin de quantités supplémentaires d'eau potable propre lors d'étés chauds et secs, et la plupart de ces eaux proviendront des nappes phréatiques. D'autres utilisations feront également de plus en plus appel aux eaux souterraines. Pourtant, la société et la politique n'ont pas encore pris conscience de l'importance existentielle de ce trésor souterrain. Pour garantir l'approvisionnement en eau potable, les eaux souterraines ont besoin de:

• protection préventive
• aménagement du territoire adéquat
• stratégies de planification solides

La Suisse doit réaliser que les eaux souterraines sont son principal trésor aquatique - bien avant les glaciers, les rivières et les lacs. La politique, l'administration, la population et les autres utilisateurs d'eau doivent préserver ce trésor, le protéger de la pollution et l'utiliser avec parcimonie et en connaissance de cause. Il convient de noter que l'initiative populaire «Pour la sécurité alimentaire», lancée récemment, reprend cet objectif: elle demande que l'eau potable soit inscrite à l'article 104a Cst. comme élément de la sécurité alimentaire. Littéralement, elle demande «la préservation des ressources en eaux souterraines pour la production durable d'eau potable» - une disposition qui donnerait aux eaux souterraines la priorité nécessaire [7].

En même temps, cela permettrait de tenir compte d'un principe directeur que l'OFEV avait déjà formulé en 2008 dans une publication sur les eaux souterraines de Suisse [8]: «La disponibilité sur tout le territoire d'eaux souterraines pouvant être utilisées sans traitement est un avantage concurrentiel de la Suisse qui se chiffre en milliards.» Au vu des effets climatiques extrêmes prévisibles, il faudrait ajouter, en l'état actuel des choses: et leur assurance-vie dans le climat du futur.

Bibliographie

[1] OFEV (2021): Hydro-CH2018 Rapport de synthèse, Berne, 134 pages

[2] Stahl, K. et al. (2016): Parts d'écoulement issues de la fonte des neiges et des glaciers dans le Rhin et ses affluents dans le contexte du changement climatique. Commission internationale pour l'hydrologie du bassin du Rhin (CHR), rapport n° I-25

[3] Lustenberger, F. et al. (2023): Bilan hydrologique de la Suisse en 2022. Eau Energie Air, 115e année, cahier 2, p. 80-83

[4] Jane, S. F. et al. (2021): Désoxygénation généralisée des lacs tempérés. Nature, 594(7861), 66-70

[5] Freiburghaus, M. (2024): SVGW Trinkwasserstatistik 2022

[6] Lanz, K. (2021): Les effets du changement climatique sur la gestion des eaux en Suisse. Etude réalisée dans le cadre du projet Hydro-CH2018 de l'OFEV. Evilard, 376 pages

[8] Initiative populaire fédérale «Pour une alimentation sûre - par le renforcement d'une production indigène durable, davantage de denrées alimentaires d'origine végétale et une eau potable propre (Initiative pour l'alimentation)»

[9] OFEV (2008): Gestion des eaux souterraines en Suisse. Lignes directrices de l'Office fédéral de l'environnement, Berne, 42 pages