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Aujourd'hui, la Journée mondiale de l'environnement est placée sous le signe de la lutte contre la pollution plastique. De nombreuses personnes sont conscientes de la pollution de l'environnement par les déchets plastiques et du danger des microplastiques. Ils sont en revanche moins conscients de la pollution chimique causée par les plastiques. Certaines substances problématiques, comme le bisphénol A (BPA), ont certes attiré l'attention des médias, mais il ne s'agit que de la partie émergée de l'iceberg.
Un rapport technique récemment publié par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) offre une vue d'ensemble des produits chimiques présents dans le plastique et identifie des domaines d'action particulièrement urgents. Les chercheurs de l'Empa Zhanyun Wang et Narain Ashta ont participé à la rédaction de ce rapport. «Nous avons pu montrer que plus de 13'000 produits chimiques différents sont utilisés dans les plastiques», expliquent les scientifiques. «Un quart d'entre eux pose des problèmes avérés, et nous en savons beaucoup trop peu sur environ 50 autres pour cent».
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Les substances sont extrêmement variées. Nombre d'entre elles sont utilisées dans la fabrication du plastique, par exemple comme matières premières ou solvants. S'y ajoutent de nombreux additifs, tels que des plastifiants, des retardateurs de flamme ou des pigments. Dans le rapport, les auteurs identifient dix groupes de produits chimiques qui sont très préoccupants parce que leur toxicité est avérée ou parce qu'ils peuvent très facilement passer des plastiques dans l'environnement. Il s'agit par exemple de certains agents anti-UV et ignifuges, de biocides et de composés alkylés per- et polyfluorés (PFASs).
En outre, le rapport donne la priorité à dix domaines dans lesquels les substances chimiques préoccupantes présentent un risque particulièrement rapide pour l'homme et l'environnement. C'est le cas par exemple des produits en plastique pour l'agriculture et la pêche, ainsi que des jouets, des emballages alimentaires, des appareils électroniques, des meubles, des textiles, des véhicules, des matériaux de construction, etc. Les chercheurs proposent des mesures visant à réduire la pollution chimique, notamment dans ces produits.
«Les produits chimiques contenus dans le plastique sont un danger caché qui peut avoir un impact sur notre santé et l'environnement dans le monde entier», expliquent Zhanyun Wang et Narain Ashta. «Leur utilisation devrait être réglementée au niveau international».
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