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Aussi petit qu'un grain de poussière - mais d'une importance planétaire. Le mot microplastique est familier à beaucoup, mais ses dangers sont pratiquement inexplorés. Ces dernières années, la pollution plastique est devenue un fardeau de plus en plus lourd pour l'environnement. D'innombrables vidéos et reportages attirent l'attention sur ce problème. S'il est difficile d'ignorer les dangers des grandes pièces en plastique pour les animaux, on ne trouve pratiquement rien sur ceux des microplastiques jusqu'ici. Mais qu'est-ce que les microplastiques ?
Les microplastiques comprennent les pièces en plastique de moins de cinq millimètres de diamètre. Il existe deux types de microplastiques : (i) les granulés de plastique, qui sont utilisés comme matière première pour la fabrication de divers produits en plastique, mais aussi pour les cosmétiques et les articles ménagers (microplastiques primaires) et (ii) les pièces en plastique, qui sont produites dans l'environnement lors de la décomposition de grandes pièces en plastique, par exemple à la suite des intempéries ou des contraintes mécaniques (microplastiques secondaires). Une source importante de microplastiques secondaires est constituée de fragments de fibres qui sont libérés dans les eaux usées lors du lavage des textiles en plastique. Les microplastiques primaires sont rejetés dans les eaux usées par des procédés de nettoyage, par exemple dans les installations industrielles, le nettoyage ménager ou les douches. Bien qu'elles ne soient pas conçues à cette fin, les stations d'épuration sont très efficaces pour filtrer les microplastiques des eaux usées. Cependant, de grandes quantités de microplastiques sont distribuées dans l'eau et le sol partout dans le monde - et la tendance est à la hausse.
Ces minuscules particules peuvent-elles être un problème pour l'environnement ? Bernd Nowack, spécialiste de l'environnement et chercheur à l'Empa, étudie l'impact environnemental des microplastiques. En collaboration avec Véronique Adam, Nowack a réalisé la première évaluation des risques du monde pour les poissons et autres organismes aquatiques d'eau douce. Ils ont comparé et évalué les résultats de nombreuses études. Pour déterminer s'il existe un risque pour l'environnement, les chercheurs de l'Empa ont utilisé une méthode d'évaluation des risques environnementaux liés aux produits chimiques. Ils ont comparé la pollution réelle de l'eau mesurée par les microplastiques à des valeurs seuils d'effets toxiques possibles dans différents organismes. Si les pressions et les seuils se chevauchent, il y a un risque environnemental réel.
Résultat : En Europe, il n'y a actuellement aucun danger pour l'environnement, car les concentrations de microplastiques effectivement mesurées dans les eaux étudiées à ce jour sont bien inférieures aux valeurs seuils. Cependant, il est bien connu que l'Asie est particulièrement touchée par le problème du plastique. Nowack et Adam ont également constaté un chevauchement dans les données de l'Asie entre les pressions et les valeurs seuils, même si cela est extrêmement faible.
Comme le montrent ces deux exemples, les chercheurs ont constaté des différences entre les différentes régions du monde en termes de pollution par les microplastiques et de risque pour l'environnement. Des concentrations environnementales plus élevées peuvent se produire, en particulier dans les régions dépourvues de système de traitement des eaux usées ou un système limité. En effet, le bon fonctionnement des stations d'épuration des eaux usées est particulièrement important pour "protéger" l'environnement des microplastiques.
Conclusion de Nowack : "Il n'y a actuellement aucune preuve que les microplastiques représentent un risque pour l'environnement en Europe". Toutefois, des investigations complémentaires sont nécessaires pour pouvoir exclure définitivement des conséquences négatives, car la base de données globale est encore très clairsemée, notamment en ce qui concerne les points chauds locaux des microplastiques dans l'environnement. Par exemple, il recommande des études contrôlées avec des méthodes standard et une caractérisation complète des particules. Son propre groupe de recherche "Évaluation et gestion des risques environnementaux" dans le département "Technologie et société" de l'Empa à Saint-Gall poursuivra certainement ce thème. Des évaluations de risques similaires pour les microplastiques dans les sols et une étude pour les océans sont prévues. Les projets de recherche en cours comprennent également la quantification des flux de microplastiques dans l'environnement et l'étude de la formation de microplastiques pendant le lavage et l'exposition aux intempéries.
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