Sur les traces du gaz hilarant, néfaste pour le climat

Le gaz hilarant est le troisième principal gaz à effet de serre après le dioxyde de carbone et le méthane. Actuellement, il s’agit aussi du premier destructeur de la couche d’ozone. Pendant longtemps, le rôle des stations d’épuration dans les émissions de gaz hilarant a été fortement sous-estimé. Des chercheuses et chercheurs de l’Eawag ont récemment pu montrer que près d’un cinquième des émissions de gaz hilarant en Suisse provient des stations d’épuration. Celui-ci peut être libéré lors de l’étape de traitement biologique, du traitement des eaux putrides ou encore de l’incinération des boues d’épuration.

Le traitement des eaux putrides améliore l’élimination de l’azote

Une équipe de spécialistes de l’Office des déchets, de l’eau, de l’énergie et de l’air (AWEL) du canton de Zurich, en collaboration avec Adriano Joss, responsable de groupe du département Technologie des procédés à l’Institut de recherche sur l’eau Eawag, a observé de plus près les émissions qu’entraîne le traitement des eaux putrides. Celui-ci, qui fait appel au procédé Anammox, a été introduit ces dernières années dans plusieurs stations d’épuration suisses pour optimiser l’élimination de l’azote dans les eaux usées et ainsi réduire la pollution des cours d’eau. Lors du procédé Anammox, l’ammonium est transformé avec le nitrite en azote élémentaire, qui est ensuite sans problème libéré dans l’air. Selon la station d’épuration, le processus a lieu dans un seul réacteur ou, dans sa version optimisée, dans deux réacteurs distincts.

Les prescriptions en matière d’élimination de l’azote étant appelées à être encore durcies dans les prochaines années, le nombre de stations d’épuration pratiquant le traitement des eaux putrides va augmenter. Les spécialistes souhaitaient donc savoir plus précisément si ce procédé dégageait des quantités significatives de gaz hilarant et si des différences étaient observables entre le procédé à une étape et celui à deux étapes. L’équipe a donc prélevé des échantillons d’effluents gazeux dégagés lors du traitement des eaux putrides dans douze stations d’épuration suisses. Dans deux de ces centrales, elle a également procédé à des mesures de longue durée.