«Des défis majeurs façonnent l’épuration des eaux du Canton de Vaud»

Actuellement, de manière générale, comment se caractérise l’épuration des eaux usées dans le canton de Vaud?

Le canton de Vaud présente une particularité: il existe un grand nombre de stations d’épuration des eaux usées, 152 au total. A titre de comparaison, il y a environ 760 stations d’épuration en Suisse. Cela s’explique par des raisons historiques. Dans les années 1970 et 1980, presque chaque village, chaque commune a construit sa propre STEP, les subventions fédérales et cantonales jouant un rôle important. Une approche régionale ne faisait donc pas partie des réflexions à l’époque. En résumé, il existe un grand parc de STEP, surtout de petites STEP, éparpillées dans tout le canton. En outre, les STEP ont aujourd’hui un âge moyen de plus de 40 ans.
Pendant 30 ou 40 ans, le traitement des eaux usées dans le canton de Vaud a été d’un bon niveau, mais aujourd’hui, les problèmes se manifestent: les STEP ont été construites à des périodes où les exigences fédérales étaient différentes. De plus, la population a considérablement augmenté entre-temps. Ainsi, il existe actuellement de nombreuses STEP dans le canton qui ne respectent pas les normes en vigueur. De nombreuses STEP sont désormais trop petites. En plus des problèmes techniques, il existe également un problème de gestion et de surveillance en raison du manque de personnel qualifié, en particulier dans les petites communes.

Si l’on regarde de plus près: qu’est-ce que cela signifie à l’heure actuelle pour l’épuration des eaux usées en termes de nutriments?

Beaucoup de STEP du canton de Vaud sont vieilles. Les premières STEP construites ne traitent quasiment que le carbone. Plus tard, le traitement du phosphore est venu s’y ajouter. Seules quelques STEP construites dans les années 1980 ont commencé à traiter également l’azote. En effet, en raison de l'historique de construction, il existe de nombreuses STEP, dont certaines de grande taille comme celle de Lausanne, qui a aujourd’hui environ 60 ans, qui ne traitent que le carbone et le phosphore. Cette dernière est par ailleurs en cours de travaux de modernisation.

... et en termes de micropolluants?

Toutes les STEP reçoivent des micropolluants. Pour le moment, sans étapes d’élimination des micropolluants, il n’y a qu’une réduction limitée de certains micropolluants qui sont biodégradables. Mais pour cela, il faut un bon processus de traitement en biologie en ce qui concerne l’azote. C’est pourquoi seules les STEP les plus récentes ont la capacité de réduire un tout petit peu les micropolluants. A l’heure actuelle, il n’y a qu’une seule STEP dans le canton qui dispose d’une étape de traitement pour éliminer les micropolluants, la STEP de Penthaz, répondant aux exigences fédérales. Avant l’intégration de l’étape d’élimination des micropolluants, l’ensemble de la STEP a été remise à neuf.

«Il existe un grand parc de STEP, surtout de petites STEP, éparpillées dans tout le canton. Les STEP ont aujourd’hui un âge moyen de plus de 40 ans.»

Quels sont donc les défis que le canton doit relever dans le domaine des eaux usées ces prochaines années?

Les défis sont énormes: en bref, nous devons passer à STEP 2.0 et repenser l’épuration des eaux usées dans le canton de Vaud. Deux aspects sont au centre de cette démarche: d’une part, la planification cantonale basée sur les exigences fédérales relatives au traitement des micropolluants et, d’autre part, la volonté de réduire le nombre de STEP en les regroupant.

Comment se présente la planification cantonale concernant l’épuration des eaux usées et quelles mesures y sont prévues?

Le canton a élaboré et publié en 2016 un «Plan Cantonal Micropolluants» basé sur les exigences formulées par l’OFEV. La réflexion ne s’est pas limitée à la mise en place de traitements complémentaires, mais a porté sur l’ensemble de la problématique de l’épuration, en particulier le renouvellement d’un parc de STEP vieillissant et l’amélioration générale de la qualité de traitement par des mesures de régionalisation. La planification prévoit 16 grandes STEP avec un niveau de traitement élevé, incluant l’élimination des micropolluants. Les STEP de petite et moyenne taille situées à proximité seront, dans la mesure du possible, raccordées à ces 16 pôles. De cette manière, plus de 50 des 152 STEP actuelles devraient disparaître. Des raisons financières plaident également en faveur de ce regroupement. L’assainissement nécessaire de toutes les STEP cantonales coûterait beaucoup plus cher par habitant que la construction d’infrastructures de raccordement et l’assainissement et l’extension des 16 pôles. Des économies d’échelle sont en effet démontrées avec le regroupement de l’épuration.

Comment les différents projets, notamment ceux de la régionalisation, sont-ils encouragés et soutenus?

Pour lancer un projet de cette envergure, il faut d’une part une incitation politique et d’autre part un soutien financier. Depuis une dizaine d’années, nous sommes en train de créer, au niveau du canton, une dynamique de réflexion politique autour de ces 16 pôles régionaux, afin que les communes se mettent ensembles. Pour cela, nous sommes allés dans chacune des 16 régions, nous avons lancé des discussions, suscité et financé des études de faisabilité. Cette phase de démarrage, déclenchée et suivie de près par le canton, a été suivie d’une phase d’autonomie accrue des communes pour concrétiser les regroupements politiques et le démarrage des phases de projet de construction.
Pour soutenir financièrement la démarche, il existe à la fois des subventions fédérales pour les infrastructures de traitement des micropolluants et des subventions cantonales. Nous avons actuellement un premier crédit-cadre cantonal de 80 millions de francs pour accompagner la régionalisation. Il y a deux objets que nous pouvons subventionner à hauteur de 35 pour cent chacun: premièrement les tuyaux, c’est-à-dire les raccordements, et deuxièmement le renforcement du traitement biologique, qui est la base de l’élimination des micropolluants.